中国姓氏源远流长，中国人见于文献的姓氏有5662个，其中单姓3484个，复姓2032个，三字姓146个。《百家姓》采用四言体例，句句押韵，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记。《百家姓》本来收集411个。经增补到504个姓，其中单姓444个，复姓60个。

“姓氏”在秦汉以前，姓和氏有明显的区别。

姓，源于母系社会，同一个姓表示同一个母系的血缘关系。中国最早的姓，大都从「女」旁，如：姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的氏族人群。

氏，产生在姓之后，是按父系来标识血缘关系的结果，这只能在父权家长制确立时才有可能。

因此，当我们读到「黄帝轩辕氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」时，可以明白，中华民族共同始祖炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的部落或部落联盟，一姓姜，一姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制首领的氏称:列山，轩辕。姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明，母权制已让位于父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到春秋战国以后才逐渐消亡。